Uusi vuosi on yksi vanhimmista juhlapäivistä, jotka ovat säilyneet tähän päivään saakka. Eri maissa sitä juhlitaan joskus eri aikoina, mutta hyvin tapana juhlia vuoden viimeisen päivän siirtymähetkeä toisena päivänä yhdistää monia valtioita.
On vaikea sanoa varmasti, milloin uusi vuosi vietettiin ensimmäisen kerran. Tutkijoiden arvausten mukaan tämä tapahtui kuitenkin Mesopotamiassa viimeistään 3. vuosisadalla eKr. Lisäksi kaivausten aikana arkeologit löysivät muinaisen egyptiläisen aluksen, jonka perusteellisen tutkimuksen avulla voitiin todeta, että egyptiläiset alkoivat juhlia uutta vuotta viimeistään II vuosisadalla eKr. Lisäksi tämä loma kuului luokkaan uskonnollinen. Sitä vietettiin päivinä, jolloin Niilin tulva. Sen piti laittaa isoon veneeseen kolmen Theban arvostetuimman jumalan - Amunin, hänen vaimonsa Mutin ja pojan Khonsin - patsaat. Sitten vene lähetettiin purjehtimaan Niiliä pitkin, ja loman päätyttyä patsaat palautettiin temppeleihin.
Tiedetään myös, että uutta vuotta vietettiin muinaisessa Roomassa. Ei ole tarkkoja tietoja sen toteamiseksi, milloin roomalaiset alkoivat juhlia sitä. Kuitenkin tiedetään, että ensimmäiset juhlat pidettiin muinaisessa Roomassa jo ennen aikamme, ja lisäksi uutta vuotta vietettiin sitten maaliskuun alussa. Ottaen käyttöön Julian-kalenterin, joka tapahtui 46 eaa., Juhla lykättiin 1. tammikuuta. Tänä päivänä sen piti antaa toisilleen lahjoja, pitää hauskaa, sisustaa katuja ja taloja. Uudenvuodenpäivänä mestarit voisivat kutsua orjia istumaan heidän kanssaan saman pöydän äärelle tai jopa osoittamaan suurinta armoa ja myöntämään vapauden. Tiedetään myös, että varakkaiden ihmisten piti valmistaa kalliita lahjoja suvereenille tälle lomalle.
Venäjällä uutta vuotta vietettiin ensimmäisen kerran 1. maaliskuuta, mutta XIV-luvulla tämä loma siirrettiin 1. syyskuuta Kreikan kalenterin erityispiirteiden mukaisesti. Vuonna 1699 uusi vuosi siirrettiin Pietari I: n asetuksella, tällä kertaa 1. tammikuuta. Samanaikaisesti tunnistettiin loman pääominaisuudet: Pietari I käski laittaa joulukuusi taloon ja koristaa ne uudenvuodenpäivinä, onnitella toisiamme, toivottaa kaikkea hyvää naapureille, antaa makeisia lapsille ja viihdyttää. Niinpä Venäjällä uuden vuoden juhla, joka on tuttu nykypäivän ihmisille, alkoi vuonna 1700.
